1930年12月下旬，“围剿”苏区的10余万敌军从西（吉安）到东（建宁）构筑了一条800里长蛇阵。张辉瓒的第十八师进至东固、南垄，公秉藩的第二十八师到达富田，谭道源的第五十师开到小布源头，许克祥的第二十四师、毛炳文的第八师分别进占洛口、头陂。

面对大兵压境，毛泽东却异常冷静，反复强调必须“慎重初战”，打第一仗至关重要，一定要在有充分把握的情况下才打第一仗，而且这一仗必须打胜，必须照顾全战役计划，必须照顾下一战略阶段，“这是反攻开始时，不可忘记的三个原则”。根据这一原则，方面军总部几经研究，决定实行中间突破，撕开一个口子，再打张、谭两师，认为张师约14000人、谭师约8000人，一次打一个师，红军有绝对优势。

12月24日，红军得知谭道源师大肆拉夫，准备入侵小布，方面军总部在黄陂发出第九号命令。调动部队轻装向小布前进，占据有利地形，在小布与源头的一条峡谷里设下埋伏，待机聚歼来犯小布之敌谭道源师。红军总部移至小布田东西村指挥。而且“规定，白天不许做饭，前线指挥员不许带马，以求隐蔽和肃静”。

25日一早，各部队依令进入阵地。可是，谭道源师侦得情报，红军有埋伏，不仅不敢前来应战，还命令先头部队后撤。

红军干等了一天，无奈之下，只得返回。

26日下午，方面军总部获悉“源头之敌已进至树陂，其前哨放至假坑地域，距小布仅7里”。于是，当晚10时，在小布发出十号命令：“方面军决于明日，进至小布附近，机待由树陂来犯之敌围攻而歼灭之。”按此命令，半夜时分，各部队再次屏声静气进入预定的埋伏位置。

27日，部队从黎明等到天黑，苦等了一天，仍未见谭师出动，只好奉命再次撤回。

夜里，毛泽东和朱德一起商议作战行动时说：“机会总是要来的，我们还得耐心地等一等。”